読書の秋

　放課後、オレは斉木さんと一緒に純喫茶魔美を訪れた。
　斉木さんは、お気に入りのコーヒーとコーヒーゼリーで極楽気分、オレはそんな斉木さんのうっとりモニュ顔を見て極楽気分。
　実に素晴らしい時間だと、オレはゆっくりコーヒーを啜った。
　斉木さん、と店長、いつも変わらずオレに癒しをありがとうございます！

　斉木さんが、コーヒーゼリーの最後のひと口を、名残惜しそうに口に運ぶ。
　飲み込むまで待って、それからオレは話しかけた。
「ねえ斉木さん、この後、本屋寄っていいっスか？」
　読書の秋にかこつけて、新しいグラビア本が欲しいな、なんて。
　斉木さんは静かにスプーンを置き、静かにコーヒーカップを持ち上げてひと口啜り、静かに置いてから、応えた。
『その金でもっと僕にコーヒーゼリーご馳走しろ』
「ちょ…斉木さんお慈悲を。オレにも娯楽を！」
　軽く手を合わせるオレに、ふんと鼻を鳴らす。
『お前にそんな贅沢はいらん』
「んもー、意地悪言わず、ね」
　そんなオレを無視して、斉木さんはもうひと口コーヒーを啜った。
　オレはしばし視線で訴えかけるが、斉木さんの表情はぴくりとも動かない。
　よし、こうなったらおかわりで懐柔しよう。
　オレは店長に向かってさっと手を上げ、コーヒーゼリーをもう一つと頼んだ。
『パフェもだ』
「……え？」
『パフェも、ご馳走してくれるよな』
　キラキラと期待に満ちた目で、斉木さんが見やってくる。
　アンタ…こういう時だけ、そんな顔するんだから！
　もちろん答えはイエスだ。
　オレは即座に追加した。
　何が懐柔だよ…もう、うまく手懐けられてるのはオレの方じゃないか。
　いやもうこれは仕方ないっス、オレの負け。そもそも斉木さんに勝とうとか思う方が間違ってるのだ。
　だからオレは大人しく、斉木さんの極上のモニュ顔を拝むのみだ。

　ごちそうさまでしたと、綺麗に食べつくしたグラスの前にスプーンを置き、斉木さんが手を合わせる。
　オレも一緒にごちそうさまでした。斉木さんが甘味を満喫する様に、何度も息が止まりそうになった、それくらい、ごちそうさま。
『じゃ、行くか』
「行ってくれます？　本屋」
『仕方ないな』
　あざっス。
　オレは満面の笑みで席を立った。

　商店街の端の方にある書店へ向かうと、店先で偶然にもオカルト部の亜リ栖ちゃんと出くわした。
　げ、鳥束先輩。
　あ、斉木先輩。
　オレ見て顔歪めて、斉木さん見てホッとするって、亜リ栖ちゃんそれちょっとひどくない？
『日ごろの行いだな』
　くぅ～。
　どうしてこうオレの好意は、伝わらないんスかねえ。
『お前が変態クズなのは、寸分違わず伝わってるから安心しろ』
　泣けてきちゃうからやめて。
　それはそれとして亜リ栖ちゃん、長い前髪をサイドで留め…髪留め不気味だけど…表情がわかりやすくなってて、こう見ると中々悪くない顔立ちしてるんスね。
　あれ、あれれ、うん…やだ亜リ栖ちゃん、悪くないかも。
『節操ないな』
　隣で斉木さんが密かにため息をつく
（いやいや、可愛い女の子は可愛いですし、いいじゃないっスか）
『場合によっては鎖耶禍ちゃんにパージされるから、気を付けろ』
（え、パージってなんスか、こわっ！）
（てか鎖耶禍ちゃんて誰っスか！）

　二言三言交わして、じゃあまた学校でと別れた。
「買った本大事そうに抱えてルンルンしちゃって、女の子向けの可愛い本でも買ったんスかね」
　女の子ってやっぱり、可愛いなあ。
　背中からも、ウキウキ弾んでいるのが見て取れた。
　オレはしばし見送った後、ふとそう思った。
　斉木さんの返答は、オレの想像を超えるものだった。
『今すぐ試して！よく効く☆呪殺あたっく』
「はい？」
　なんですって？
『今すぐ試して！よく効く☆呪殺あたっく』
　斉木さんからそんな言葉を聞かされるのと、ルンルンでそんな本抱えて帰る亜リ栖ちゃんのギャップぶりとで、オレは二重三重に背筋が凍った。
『そう言えば彼女、気になる先輩が二股してるかもとか悩んでいたな』
「マジっすか……」
『僕も買おうかな。主にお前に使う為に』
「やめてー」
　読書の秋、怖い！

　斉木さんは、よくわからない海外作家の翻訳もの、オレはお目当てのグラビア本を買い、お互いホクホクで書店を後にする。
「そうだ、斉木さん」
　さっきのアリスちゃんだけど、と話を切り出す。
　好きになったら、それくらい入れこんじゃうのも、わからなくはないっスね。
　呪い殺すまではいかなくても、消しゴムに名前書いて…とかの、よく耳にするようなおまじないを試してみたくなったり、誰でもありますもんね。
（あとはそう…守護霊使って意中の人に嫌がらせしたり）
　かつてオレが、斉木さんへの想いをくすぶらせていた時に起きた騒動を思い出し、少し青くなる。
（あれ、斉木さんにとっては、人生で五本の指に入る災難だっただろうな）
　普段忘れがちだが、オレはあの件で斉木さんに頭が上がらないのだ。
『そんなお前は気持ち悪いからやめろ。どうせすぐ忘れる馬鹿頭なんだし、ずっと忘れてろ』
「うぐぐ……そりゃどうせバカですけどさ、バカなりに思う事もあるんスよ」
　先を行く斉木さんの背中に、オレは少しいじけた視線をぶつける。
　すると斉木さんはぴたりと足を止め、すっと視線を差し向けてきた。
『余計な事は考えなくていい。僕の事だけ、考えてろ』
「……ええ、言われるまでもなく」
　たちまちむず痒い気持ちになる。
　オレは緩んでしまいそうな顔を懸命に引き締め、気持ち背筋を伸ばした。
『じゃあ僕が今何を考えているか、そこの馬鹿、わかるか』
「もお、バカはひと言余計っス。えっとっスねー」探偵気取りでポーズを決める「本屋来る時にチラ見してたカフェで、あったかいものか甘いもの食べて帰りたい、れいたんとのデートまだまだ楽しみたぁい☆でどっスか！」
（あ、あ、後半が余分だったのは自分でも思ってます、だから左手に力溜めるのやめて！）
（心の中だけに留めとけばよかったって反省してますから、どうか許して！）
（こんな人通りの多い場所でマジ破ぁしたら目立っちゃいますよ！）
（目立つのやでしょ、ね、ね、斉木さぁん！）
　オレは、何とかして命を繋ごうと必死に斉木さんに念じた。
『その時は、全員にバールのようなものをプレゼントするまでだ』
　ひいー！
　目撃者の記憶操作してまでオレを消そうとする斉木さんに、いよいよ震えが走る。
『おっと、こんな事やってる時間がもったいない。さっさと行くぞ』
「いいんすか？　ふう～命拾いした」
　左右の手で、かわりばんこに額の汗を拭う。
「行きましょう斉木さん、美味しいの、一杯食べましょう」
『お前、いくらまで出せる？』
「えっ……ああもう、どーぞ財布の中見て下さい。それだけ、斉木さんにご馳走できますから」
『よし、一円も残さず使いきってやろう』
「げぇっ」
　気分よく歩き出した斉木さんの後を、嘘だろうとオレは追いかける。

　宣言通りすっからかんにされたオレのお財布ちゃん。
　斉木さんは上機嫌で、じゃあまた明日と家に入っていった。
　そいつを見送り、オレは力なく息を吐き出した。
　でも、まあ、いいか。
　オレの目蓋に残る斉木さんは極上の笑顔だったもの。
　それだけで、オレはすぐに元気になるのだった。