何が何でも電車に乗って

　週半ばの昼時、食堂で斉木さんと同席になった。
　やっと、学校で唯一楽しい時間が来たと浮かれながら、斉木さんの向かいに座る。
「お、今日は焼き魚定食っスか、美味そう。オレはカツカレー大盛りっス」
（今年も斉木さんのお陰でね、無事こうして夏を乗り越えられましたよ）
（見てこの大盛り、おば…お姉さん拝み倒してお玉一杯分多く入れてもらったんス）
（これ食べ切れるくらい、元気っス。斉木さん、あざっス）
　オレは最大級の感謝を込めて、笑顔を向けた
『じゃあその恩返しをしてもらおうか…と思ったが、お前、今週末は暇じゃないのか』
「え、え？　どこ行くんスか？」
『暇でないならいい、一人で行くから』
「あ、ちょま…大丈夫だから！　十一時までには帰れるから！」
　てか斉木さん、オレの脳内から情報つまみ食いしてオレとの会話省略するの、やめてよ、お話しましょうよ。
　オレは一旦深呼吸して、話を整理した。

「土曜日、その評判のコーヒーゼリー出す店に、斉木さんは行きたいんスね」でオレは、それにご一緒したいっス「けどオレは、前日泊まりで出かける用事があるんスけど、頑張って十一時までには左脇腹町に帰るっス」
　これで一緒に連れて行ってくれないかと、斉木さんに持ち掛ける。
『まあいいだろう、じゃあ、土曜日十一時に駅のホームでな』
「はいっス！」
　約束を取り付け、オレはホッとしてカツカレーを頬張った。食堂のカレーはいつも美味いが、今日は特に美味しく感じられる。
　週末は斉木さんとお出かけ、一緒にコーヒーゼリー。ああ、楽しみっスねえ。
「ところで、ちゃんと電車で行くってのも、結構珍しくないっスか」
　少しは好きになったのかと、オレは尋ねた。
『いや、まったく好きじゃないな』
　人の多いところには極力出向きたくない、それは変わっていないと、斉木さん。
「じゃあなんでわざわざ」
『コーヒーゼリーをより美味しく食べる為だ』
　自分なりに苦労を重ねた分、美味しさが増すのだと、斉木さんはうっとりした顔になった。
「はあ、何でも簡単に出来ちゃうから、疑似的に苦労体験したいってわけっスね」
　超能力者も大変だね。
　聞くと、前回一度失敗しているとか。途中でハプニングが起こり、結局最後は瞬間移動頼みになって、水泡に帰してしまったという、
『今回はそのリベンジだ。何が何でも電車に乗って食べに行く』
「了解っス。話聞いてたらオレも段々、すげえ楽しみになってきたっスよ」
　頑張って電車で向かいましょうと、気合を入れる。
　標高何千の山を踏破するのではなく、電車で数駅先に向かうだけだが、超能力者にしたら同等の苦労があるのだ。
　あと、今回こそはと少し意地になっている部分もあるだろう。

　だというのに当日、待ち合わせの駅に電車で向かう途中、オレはとんでもないトラブルに見舞われた。
　信号機だかに不具合が起きたのでしばらく停車する、というアナウンスを、オレは泣きそうな気持ちで聞いていた。
　待ち合わせの駅までかなり距離があるせいで、どんだけ斉木さんに呼び掛けても届かない。
（そうだスマホ…って、あの人持ってないから！）
　オレははっとなって時刻を確認した。向こうの駅を早く出たから、そうだ、実のところ十分くらいなら余裕があるのだ。
　そわそわやきもきしながらも、オレはいくらか楽観的に構え復旧を待った。

　……あーあ、ダメだこりゃ。
　電車が走り出したのは、あれから三十分経ってからだった。
　オレはドア脇の手すりにぐったりもたれて、飛び去って行く景色をぼんやりと眺めていた。
　まもなく待ち合わせの駅に到着する。オレはのろのろと時刻を確認した。
　十分早く着くつもりが、三十分の遅刻だよ。
　もういないだろうな。
　すんません……斉木さんすんません。
　諦めを引きずりながらオレは電車を降り、乗り換えホームを見やった。
「！…」
　いた！
　斉木さんいた！
　ホームにある小さな待合室のベンチに座り、小説らしきものを読んでいる。
　オレは全速力で階段を駆け上がり駆け下りた。
「……遅くなりました！」
　手動のドアを力一杯引き開けて、オレは中に飛び込んだ。
　斉木さんは、オレがホームに降りた時から、いやテレパシー感知圏内に入った時からわかっていたのだろう、何もかも、だから、暇つぶしに読んでいた小説本を斜めがけの鞄にしまうと、ゆっくりオレの方に顔を向けた。
　オレはまだ信じられなかった。
「なんでいるんスか、なんで……もう、行っちゃったかと」
　すると、斉木さんは少しむっとした顔になった。
『なんでって、お前と行くって約束したからだ。今回のトラブルくらいなら、すぐ復旧すると思ったしな』
（しゃいきさん……すんません、すんません）
『泣くな気持ち悪い。別にお前が悪い訳じゃないんだから、謝るな』
「うぅ…でも」
『美味しいと評判のコーヒーゼリーを食べに行くのに、台無しにする気か』
　そういう苦労は要らんと、短いため息をつく。
「はい、すんません！」
　オレは大慌てで目尻を拭った。

　斉木さんの隣に腰かけ、オレは口を開いた。
「ねえ斉木さん、少しは心配してくれました？」
『大いにしたぞ』
「えっ……！」
『なにせ大事な財布だからな、何かあったらと思うと、そりゃあ気が気じゃなかった』
「あーもおー、またそうやって言うんだからー斉木さんはー」
　実は千里眼とかで視てたんでしょ
　アンタの性格なんてもうわかってるんだからなと、オレは少し頬を膨らませた。
『いや、視てないな。アナウンスを聞いただけだ』
「……え」
『けどお前は、何が何でも来るだろ』
　聞かなくても視なくても、それくらいわかると、斉木さんは何でもないような顔で言った。
　何だよオレ、全然わかってねえじゃん。斉木さんはオレが思うよりずっとオレを信頼しているし、ずっと愛情深い。
「……ええ、そうっスよ。もう走ってだって来ますよ。一緒に行くって、約束しましたし」
　本当のところは、いるはずないって決め付けて、諦めきってた。
　オレはもっと、斉木さんを信頼しないとダメだ。斉木さんがいないとダメな癖に、オレは本当にダメな奴だ。
『まったくだな』
「……すんません」
『次にそんな事思ったら、命はないと思えよ』
「はい！　肝に銘じます」
　オレは目一杯頭を下げて胸に刻んだ。申し訳ないって思うのに、嬉しくて嬉しくて仕方なかった。
『よし、電車も来た事だし行くか』
「はいっス」
　立ち上がる斉木さんに続いてオレも腰を上げ、待合室を出た。
　一緒に、美味しいコーヒーゼリー、食べに行きましょう。