次はいつにしよう

寄り道
お付き合いを始め、放課後のキスをするようになってからの鳥斉。

　十一月の初め。
　今日も斉木さんと、放課後誰もいなくなった教室でキスをする。
　本当はその先に進みたいが、今はまだキスするだけでとても満足している。
　というか今の段階で心がいっぱいいっぱいで、これ以上望んだら間違いなく破裂する。
　斉木さんに好きだって気持ちを伝えて、抱きしめてキス出来る幸せで、身も心も一杯だ。
　ずっとこのままでもいいと思えるくらいだ。
　まだどこか、夢を見ているんじゃって気分になる。
　また斉木さんにぶっ叩かれそうだからやめておこう。

　外に出るとたちまち冷たい風が襲ってきた。みるみる体温を奪われる。
　たまらずにオレは口を開いた。
「斉木さん、たまにはうどん屋寄っていきません？」
　肩を竦めて歩きながら、オレはそう提案した。
「安くてそこそこ美味くて、あとその店確かコーヒーゼリーのパフェみたいのがあったと思うんスよ」
　オレは普段あまり甘味を頼まないので、メニューもうろ覚えだ。
　何とか記憶をたどっていると、オレの思考を読んで、よし行こうと斉木さんは歩き出した。
「ありました？」
『あったぞ。案内しろ』
「はいっス！」
　よかった、記憶違いではなかった。

　カウンターに並んで座り、運ばれてきた各々のうどんにいただきますと手を合わせる。
　オレは山菜うどんセット、斉木さんはカレーうどんのセットにデザート。
「カレーうどん、お好きなんスか？」
　以前も学食で頼んでいたのを思い出し、オレは訊いた。
　器用にうどんを手繰りながら斉木さんは頷く。
『たまに無性に食べたくなる』
「へえー」
　そうなのか。また一つ知ったな。
　それと、超能力者はとても器用と。
「オレだったら、食べ終わるまでに三回は汁はねしてるっスね」
『お前、そんなに汚い食べ方しないのにな』
　返答に、オレは山菜を詰まらせかけた。
　よく見てくれてるんだな。
　なんだか無性に嬉しくなった。
「まあ寺生まれっスからね」
　オレはちょっと得意になって応えた。
「ただ、他のうどんは平気なんすけど、カレーうどんだけはどうも…相性悪いみたいで」好きなんスけどね「だから家では、着古したTシャツ重ね着して食べてるんです」
　食べ終わって見ると、どんだけ気を付けてても跳ねてるんスよね。
「斉木さんはそういう感じで、これ食べるのちょっと苦手だな、とかってあります？」
『特にはないな。お前は？　他に苦手なものはあるのか？』
　基本的に好き嫌いはしないっスよ、その辺は厳しくしつけられたんで。出された物には手を付けろ、手を付けたら残すなって。どうしても駄目なら、手を付ける前に丁寧にお断りしろとか。
「といっても、じつはこっそり嫌いなものはあるんスけどね」
　これこれが実は苦手で、何が嫌ってあの食感がちょっとダメなんスよ、でも出されたらちゃんと食べるっスよ。
『なるほど。じゃあ今度こっそりお前の器に、そいつを紛れ込ませておこうか』
「ちょ、斉木さんそんな意地悪しないの～。そんな言うなら、オレだって斉木さんの嫌いな物混入させるっスよ」
『嫌いなものはないから、無駄だな』
「ほんとっスかぁ？」
　いや、一個くらいはあるはずだ、いいやない、ほんとのほんとに？
　オレは自分を知ってほしくて、斉木さんをもっと知りたくて、出来るだけ話を続けた。
　そうしていると、春と夏と、苦しい思いをしてきた自分が、少し和らぐようであった。

　うどんの器が下げられてほどなく、デザートが運ばれてきた。
　コーヒーゼリーのミニパフェだ、
　テーブルに置かれたグラスにほうっと感嘆し、斉木さんは目をきらきら輝かせた。
　オレは注ぎ足されたほうじ茶を啜りながら、微笑ましく見守った。
　一口、二口、斉木さんは無言でスプーンを口に運んだ。
　どれだけ喜んでいるかは、顔を見ればわかった。
「気に入ってもらえて良かったっス」
『うむ……わらび餅の食感もたまにはいいな。全然嫌いじゃない』
　斉木さんは頬をほんのり染めて、幸せそうに食べていた。
　オレは懸命に瞬きを堪えて、とろける笑顔を目に焼き付けようとした。

『うどんもデザートも、悪くなかった』
　店を出て帰り道、斉木さんは満足そうに伝えてきた。
「そりゃよかったっス。ね、割と美味いっスよねあそこ」
　オレは嬉しくなって、顔一杯で笑った。
　あのパフェは毎日でも食べたいものだと、斉木さんが言う。
　そんなに気に入ってもらえたなんて、どうしよう、嬉しくてはちきれそうだ。
「じゃあまた今度、帰りに寄りましょうか」
　斉木さんが頷く。約束を取り付け、オレは天にも昇る気分だった。
　次はいつにしようか、来週がいいだろうか、少し寒くて晴れた日に、また斉木さんと来ようか。
　気持ちはどこまでも舞い上がり、オレの胸をあたためた。