妙な気分

　十二月に入って最初の週末、僕は駅前のスーパーに母のお使いで来ていた、
　ついでに自分のコーヒーゼリーを補充しようと入る前に決め、入り口でかごを持つ。
　その辺りから奴の声には気付いていた。通りの先で僕を見つけたのだろう、駆け足のように弾む声が段々と近付いてくるのを聞き流しながら、僕は店内に足を踏み入れた。
　今日は夕方から雨だとお天気お姉さんが言っていた。万一を考え傘は持参したが、出来れば使わずに済ませたい。
　さっさと買い物を終えて家に帰ろう。
　さて、まずはキャベツ、青果コーナーだな。
「斉木さん！」
　何やら声がするが無視だ。
「ちょ、斉木さん」
　多分幻聴だろう。きっと、寒い屋外から暖かい店内に入って、耳がきーんてなったんだな。
「斉木さんてば」
　まったくうるさいな、変態の癖に気安く肩を掴むな。
　とりあえず顔は見てやるから、それで満足して帰れ変態。
　僕は一秒ほど鳥束の顔を視認してから、野菜売り場に向き直った。
　手ごろなキャベツを選び、かごに入れる。そして次の目的地へ向かう。
「いやいや、がっつり顔見たうえでまだ無視とか、そりゃないっスよ斉木さん」
『なんだ変態ストーカー』
「ひでぇっ」
　今更これくらいの単語で泣くなよ。変態なのもストーカーなのも事実だろうが。
『嘘は言ってないぞ』
「いやていうか、オレもれっきとした買い物客っスよ」
　乾物類の買い置きが切れたので、補充の為に来たのだと鳥束は説明した。
　話半分に、僕は卵のパックを一つかごに入れた。
『僕をつけ回す仕事があったらいいのになあ、なんて思ってる変態の言葉を信じろと？』
「ええー…でもそれ、好きな人がいるやつはみんな、絶対そう思ってますって」
『お前はそんな可愛いレベルじゃないだろ』
　僕がなんでも見通すのを知っていて尚、ごまかす事なく脳内を煩悩まみれにするのは、ある種感心するがな。
「そりゃちょっとはアレかもしれませんけど、オレだって可愛いもん……ちょっと斉木さん」
　そんなどんどん行っちゃわないで一緒に回りましょう、そう提案してくる鳥束にため息を一つ零し、渋々乾物のコーナーに向かう。
　まったく、こんな事ならゲームを優先して、お使いは後にすればよかった。夕飯の支度にはまだ十分時間があったから後でもよかったのだ。そうすればコイツと鉢合わせしなくて済んだのに。
　鳥束が、メモにある品をかごに入れていくのを、僕は少し離れた場所で眺めていた。
　こういった事を的確に予知出来る能力があったら、どんなにいいか。
　妙な気分になりそうな自分を慌てて押しとどめ、僕はその場に鳥束を置いて自分の買い物に戻った。どうせ奴の入用はあと一つ、それまで律義に待つ事もないだろう。
　案の定、特に文句も言わず奴は小走りに追いかけてきた。
「斉木さんちの今日の夕餉は、何スか？」
　かごの中身からあれこれ推測する心の声を聞きながら、僕はとりとめのない話に乗った。
　またもや妙な気分に見舞われるが、今度は素直に流される。

　レジで精算して出口に向かうと、外はしとしとと雨が降り出していた。やはり傘を持ってきて正解だった。
　コイツは…手ぶらか。まあそうだな、さっきまでは薄日が差していたものな、油断するのも仕方ない。
「あっちゃー…お天気お姉さんはずれちゃったか」
　隣で、鳥束がぼそぼそ零す。僕は空を見渡し、遠くの雲まで目を凝らした。
『三十分ほどしたら一旦上がる。すぐまた降り出すが、走って帰れば間に合うぞ』
「え、そんな事もわかるんスか、斉木さんすげーっスね」
　鳥束は大きく見開いた目をきらきらと輝かせた。
『という事で、三十分頑張れ。じゃあな』
　傘を差して行こうとした時、鳥束が呼び止めた。
「ねえ斉木さん、よかったらオレと、雨宿り兼ねてお茶してきません？」
『してきません』
「あそこのパン屋さんのクリスマス限定セット、奢るっスよ」
『さっさと行くぞ』
　くるりと踵を返しパン屋さんへまっすぐ向かう。鳥束ごときに微笑ましい顔をされるのは非常に不快だが、致し方ない。
（さっき、じっと見てましたよね斉木さん）
（これなら絶対斉木さんは断らないし断れない！）
　くそ、鳥束のくせに目敏いな。ああその通りだよ断れねぇよ。
　やっぱりお前ストーカーじゃないか。
　まあいい、たっぷりご馳走になるとするか。

　イートインコーナーで待っていると、鳥束が例の品を手にやってきた。
「お待たせ斉木さん、はいどうぞ」
　ふうん、これが限定セット…悪くないな。
　クリスマスツリー、雪ダルマ、そして星の形のパン。それぞれ華やかに色が付けられ、チョコレートやラズベリージャムが喉をくすぐってくる。
　中身は、チョコにカスタードに粒あんか。変わり種で無いのも好感が持てる。
　早速いただくとしよう。僕は手を合わせた。
　まずは粒あん入りからかじりつく。
　向かいに座った鳥束は、自分用の無糖のホットカフェオレを少しずつ啜りながら、やたらにこにことをこちらを見ていた。
　変態ストーカーは無視するに限る。
「なんか十二月入ると、今年ももう終わりだなーって感じになりますね」
　クリスマスセットに集中し聞き流す。
（心奪われ中の斉木さん、聞いちゃいねえ）
　ああ、聞き流すのは得意なんだ、好きなだけ喋るがいい。
「町の様子もそうだし、テレビとかも、クリスマスだのおせちだの初詣だのばんばん流れて、段々煽られてる気分になってくるっスよ」
　何かやり残した事はないかなーって、これで年越ししていいのかなーって焦りみたいなものが、もやもや渦巻くんです。
　おっと、この話題は乗れるな。
『やり残した事か。僕はあるぞ』
「なんです？」
『お前の始末だ』
「はぁ？」
『どうやってお前という存在をこの世から消そうか、いい方法が中々思い浮かばなくてな。気が付けばもう十二月だ。っく、一体どうすれば』
　僕は固めた拳をわなわなと震わせた。
「わあ…恋人にそこまで思われるって、オレって本当に幸せ者だな……」
　そうだろう鳥束、だからそんな切ない顔しないで、もっと嬉しそうにしろ。
（斉木さんのばか…もう泣いちゃう……ああ、オレにあったかくしてくれるのはカフェオレだけだよ）
　鳥束は泣き笑いでカフェオレを啜り、窓の外へと目をやった。
　僕もつられて同じ方を見る。
　植え込みに椿…いや山茶花を見つけ、樹の上から下までまんべんなくついた花の数々にしばし見惚れる。
　こんな凍てつく季節にも花を咲かせるとは…そう思って見ていると、鳥束も似たような感想を抱いている事に気付いた。
　空はどんより曇って雨を降らせているのに、よく綺麗に咲くものだ、植物はすごいなと、感心して見入っている。
　夏にも過った感覚が強烈に思い出される。
　鳥束、お前のその観念こそ、僕は素晴らしいと思うがな。
（この花の色、ちょっと斉木さんの髪に似てるなー。綺麗だなあ。ああ…今年はあと何回斉木さんとやれるかな）
　ちょっと褒めたらすぐこれだよ。まったく、死んでほしい一号め。
（あとはそう、斉木さんの笑った顔。今年はあと何回見られるかなー）
（たくさん見たいな、心残りがないように）
（うーん、一体どうすれば……うーん）
『お前が死んでくれたら、心の底から笑えるんだがな』
「もぉー！　いい加減オレの死から離れて下さいよ」
『毎日コーヒーゼリー貢いでくれるなら、十日にいっぺんは見せてやってもいいぞ』
「そっ……ええ？」
　何か割に合わない？
　文句言うな、鳥束の癖に生意気だぞ。
　がっくりうなだれる奴にちょっとだけ唇の端を持ち上げる。
　僕はいい気分でセットのココアを啜った。うん、甘さが丁度好みだ。クリスマスツリーに詰まったカスタードクリームも、雪ダルマのチョコクリームも、全然嫌いじゃない。
　残念なのは、向かいにいる鳥束だ。コイツの澄ましたツラさえなければいいのに。
　そして、なければないで自分がどうなってしまうかを、僕は知っている。だからまずいのだ。
　妙な気分がまとわりついて離れない。
　逃げるようにパンをかじる。

　そう思いながら噛みしめていると、鳥束が声をかけてきた。
「ねえ斉木さん」
　ついさっきまでどんより落ち込んだ顔をしていたのに、随分明るい目をしている。
　最後のひと口を頬張って応える。
『なんだ』
「オレ、斉木さんが大好きっス」
　満面の笑みで言われうんざりした気分になる。
　わざわざ口で言って来なくてもわかってるよ、頭の中も同じじゃないか、こっちが聞こえてるの知ってるだろ、いい加減にしろ。
「ずっと斉木さんの傍にいますから」
『何を言ってんだ……』
　本格的にあきれ果てる。
　何とか笑わせたくて必死なのは、もう筒抜けだぞ。手の内がわかりきって身構えている人間相手に、一体何をやっているんだ。
　カッコつけて、カッコいいセリフを口にしたって無駄だと、自分でも理解してるじゃないか、それでも挑戦するとはお前は本当に馬鹿だな鳥束。
　手に着いたパンくずを払う。
　たくさん笑顔を見たい、たくさんやりたい、それ一色だが、その事が僕を安心させた。
　まったく、意外性のかけらもない事を言うわ脳内は相変わらずだわ、本当にお前ときたら笑えるよ。
　カップに手を伸ばす。
（やっぱりダメか…斉木さん手強いなー）
　お前、わかってはいたけど本当にどうしようもない馬鹿だな。やれやれと息を吐く。
　妙な気分に包まれて飲むココアは、最高の味がした。