こんな匂いだったな

　何日ぶりかの帰宅に緩む頬で、コナンは居間に足を踏み入れた。

　後から続いた蘭が、うきうきと声を弾ませ小五郎の寝室へと向かう。

「お布団敷いてあるから、コナン君、着替えたら横になって」

　あ…手伝おうか

　少し低くなった声音。

「い、いや…それは一人で出来るよ」

　心配そうな蘭を右手で軽く制し、コナンは大丈夫と頷いた。そしてまだ眠くはないと付け加えようとしたが、それより早く、蘭がにこにこしながら言った。

「コナン君のお布団、晴れた日には必ず干してたから、すごくふっかふかよ」

　晴れた日には必ず。

　そんな事を聞いてしまっては、簡単に断るなんてとても出来ない。

「ありがとう……蘭姉ちゃん」

　少し喉に詰まる声でコナンは見上げた。

　そこへ、小五郎がのっそりとやってきた。

「オメー、携帯電話持ってるよな」

「うん、あるよ」

　念の為取り出して示す。見るも無残に傷付き、飾りの取れたストラップがついたそれ。

「んじゃあそれ、枕元にでも置いとけ。俺は事務所にいるから、何かあったら電話しろ」

　それだけ言うと、コナンが頷くのも見ずに背を向け玄関へと向かった。

「うん、わかった」

　構わずコナンは、ありがとうの代わりに声をかけた。

　程なくして玄関が閉まるのを聞きながら、コナンは着替えに取りかかった。

　脱ぐのはたやすかった。片手でも問題なく出来る。パジャマも、ズボンをはくまでは特に苦労もなくこなせるのだが、ボタンをはめるのにいつも、悪戦苦闘する。

　とはいえ全く出来ないわけではなく、えらく時間はかかるが一人でどうにかこなせる。

「ゴメンね……だいじょうぶだよ」

　学校の支度でたまたま部屋から出てきた蘭が、何か言いたげに見つめてくるのに、コナンは苦笑いしながら申し訳なさそうに言った。

「うん……」

　しかし…見守っている方からするとやはりそわそわしてしまうもので、厄介ながらも一人でこなせるものだと頭では分かっていても、ついつい手が出てしまう。

　しばし行きつ戻りつためらった末、蘭は一つ頷くとコナンの前に膝をついた。

「じゃあ今回だけやってあげる……やらせて！」

　明るくそう言って、まだ一つ目もきちんと留まっていないボタンに手を伸ばす。

「……ご、ゴメンね」

　また、コナンが申し訳なさそうに言う。

「いいの……甘えたかったし！」

「うん…いや、これ…ボクが甘えてるし……」

　間近の顔からさりげなく目を逸らし、少し赤い顔で呟く。

「いいからいいから！」

　とろける顔で笑い、蘭はてきぱきとボタンを留めた。

「はい、これでよし」

「……ありがと」

　嬉しそうな女をちらちらとかすめ見ながら、コナンは呟くように言った。

「じゃあ、ゆっくり休んで。久しぶりの自分のお布団、きっと気持ちいいよ」

　そう言って蘭は寝室へと促した。

「毎日干してくれてたんだもんね」

　絶対気持ちいいに決まってると、コナンは笑顔で振り返った。

　そしていざ布団に触れたところで、想像以上に軽く柔らかいそれに絶句する。

　もったいないと、ためらいが生じた。

　まだほのかに陽のあたたかさが残っているようだった。

　感激のあまり言葉が出ない。

　どうにかこうにか布団に入り、横になる。

　じんわりとしたあたたかさに包まれ、これだけでもう夢見心地だ。

「冷蔵庫に、おにぎりと卵焼き沢山用意したから、お腹がすいたらそれ食べてね」

「うん、ありがとう蘭姉ちゃん」

「じゃあ、私そろそろ行く時間だから……」

　語尾を濁し、蘭は立ち上がった。

　彼女が次に言うだろう『行ってきます』にコナンは備えるが、聞こえてきたのは違う言葉だった。

「……おかえり、コナン君」

　まっすぐ見つめ、やけに深刻な顔で言う蘭にコナンは思わず笑った。

「さっきも言ったよ」

　すると蘭は少しむっとした顔になり、刺々しい声で繰り返した。

「おかえり、コナンくん！」

　正しく返すまで何度でも言うぞとむきになる女を愛しく見上げ、コナンは口を開いた。

「ただいま、蘭姉ちゃん」

　すると蘭はまたおかえりと言い、コナンもただいまと返した。

　ようやくほっとして、蘭はふふと笑った。

　少し目を潤ませながら笑う顔が、強く胸に迫ってくる。

「あんまりやってると遅刻しちゃうよ」

　くすくす笑いながらコナンは言った。

「もう……今日はサボっちゃおうかな……」

　袖口を掴み俯いて、ぐずぐずと蘭は呟いた。

「ダメだよ、蘭姉ちゃん。帰ってきたら、今度はボクがおかえりって言ってあげるから！」

　少し厳しく、コナンは言った。第三者からすればそれは、ひどく甘ったるい声でしかないが。

　すると途端に蘭は顔中輝かせ、そうだと頷いた。

「うん、そうだね。じゃあ行ってきます！」

「いってらっしゃい、蘭姉ちゃん」

　意気揚々と、蘭は寝室を出て行った。

　がすぐにある事を思い出し、戸口で立ち止まり振り返る。

「そうだコナン君……」

　呼びかけると、驚いた事にコナンはもう眠りについていた。

　小さく目を見開き、蘭は慌てて口を押さえた。

　まさかと、忍び足で近付きそっと顔を覗き込む。

　狸寝入りなどではなく、完全に眠っていた。耳を澄ませばくうくうと、実に心地よさそうな寝息も微かに聞こえ、蘭は目を細めた。

　静かに静かに膝をつくと、耳元に口を寄せ夢の中にいるコナンに囁く。

「……今日の晩ご飯は、ハンバーグだからね」

　すると、小さく緩んだコナンの口元にほのかに笑みが浮かんだ。

　あまりの可愛らしさに、蘭はくくくと肩を震わせた。

　無邪気な寝顔をしばし見つめ、それからゆっくり立ち上がると、蘭は一歩ずつ慎重に部屋を出た。

　もう一度心の中でいってきますと声をかけ、ドアを閉める。

　笑いの余韻抜けきらぬ顔で正面を見つめ、蘭は日常へと踏み出した。

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